传统网络架构下,数据转发和转发决策逻辑都集中在网络设备内部,而各厂商的网络设备都有自己的配置方法, 运维和管理的复杂性很高。云计算等业务发展对网络调整的迅速响应需求越来越高,传统方式网络架构越来越不能满足灵活性要求。因而业界提出了SDN方案,将数据平面和控制平面分离,数据平面由网络设备完成,而决策逻辑交由独立的控制器来完成,从而控制器能够对整个网络进行全局管控。除此之外,控制器对上层应用程序提供API(称为北向API),上层的业务逻辑可以使用北向API处理流量和部署服务,网络控制逻辑可以直接通过编写程序来完成,网络调整的响应速度大为加快,灵活性大为提高。控制器与负责转发数据的网络设备之间通过标准协议交互转发策略,这之间协议称为南向协议或南向API。
整体架构如图:

OpenFlow是一种南向API协议,并且定义了交换机规范。实现OpenFlow规范的交换机称为OpenFlow交换机。